Por Inmaculada Fernández
Johnson & Johnson, Pfizer, Merck y AbbVie encabezan el ranking de las empresas más sancionadas de la historia de la medicina. Sus multas récord no han frenado la reincidencia. Una investigación basada en registros judiciales oficiales, documentos del Departamento de Justicia de Estados Unidos y la base de datos Violation Tracker revela el patrón que se repite década tras década: las empresas pagan, nunca admiten culpabilidad, y siguen operando.
Hay una paradoja en el corazón de la industria farmacéutica global: las mismas empresas que desarrollan los medicamentos que se supone salvan vidas son, según los registros judiciales y regulatorios oficiales, el sector más sancionado del mundo después de la banca. Desde el año 2000, las grandes farmacéuticas han pagado más de 127.000 millones de dólares en multas, sanciones y acuerdos en Estados Unidos, según Violation Tracker – la fuente más exhaustiva sobre infracciones corporativas en EE.UU-. Una cifra que supera el PIB anual de más de 100 países del mundo, de acuerdo con los datos del Fondo Monetario Internacional (World Economic Outlook, abril 2026).
Los cuatro primeros puestos del ranking de farmacéuticas más sancionadas los ocupan Johnson & Johnson (25.117 millones de dólares), Pfizer (11.261 millones), Merck (10.710 millones) y AbbVie (7.565 millones). Juntas suman más de 54.000 millones de dólares en penalidades. Sus delitos abarcan desde el fraude al sistema de salud pública y el marketing ilegal de medicamentos, hasta el soborno internacional, los experimentos no autorizados en seres humanos y la fijación abusiva de precios que arruinó sistemas sanitarios nacionales enteros.
| «Las multas no son un freno. Son un coste operativo. Una línea más en la cuenta de resultados.» |
El patrón se repite con una regularidad que resulta difícil de atribuir a la casualidad: una compañía promociona un medicamento para usos que la autoridad sanitaria no ha aprobado, o suprime datos sobre efectos secundarios graves, o soborna a médicos para que lo receten. Los pacientes sufren daños. Los denunciantes —a menudo exempleados— presentan demandas. Años de litigios después, la empresa paga una multa de miles de millones de dólares, firma un acuerdo sin admitir culpabilidad, y sigue operando. Sus directivos no van a la cárcel. Sus accionistas apenas lo notan.
EL RÉCORD ABSOLUTO: JOHNSON & JOHNSON, 25.117 MILLONES
La empresa más sancionada de la historia de la industria farmacéutica no es la que más aparece en las portadas. Johnson & Johnson acumula 25.117 millones de dólares en penalidades documentadas en Estados Unidos desde el año 2000, en 81 expedientes registrados. Sus dos grandes frentes son el talco para bebés —vinculado por miles de demandas al cáncer de ovario— y su papel central en la crisis de los opiáceos, que ha causado cientos de miles de muertes en Estados Unidos.
En 2013, J&J pagó 2.200 millones de dólares para resolver acusaciones de promoción ilegal del antipsicótico Risperdal para usos no aprobados, incluyendo su prescripción a niños y ancianos en residencias. En 2021 acordó pagar hasta 5.000 millones como parte del acuerdo nacional sobre opiáceos. Los litigios por el talco siguen activos y podrían añadir miles de millones adicionales.
PFIZER: LA MAYOR MULTA CRIMINAL DE LA HISTORIA DE EE.UU.
Pfizer es la segunda empresa más sancionada, con 11.261 millones de dólares en penalidades documentadas en Estados Unidos. En 2009, el Departamento de Justicia anunció el mayor acuerdo por fraude sanitario de la historia del país: 2.300 millones de dólares por la promoción ilegal de cuatro medicamentos. La multa criminal de 1.300 millones sigue siendo, a día de hoy, la mayor impuesta a cualquier empresa en cualquier sector en la historia de Estados Unidos. Además, subsidiarias de Pfizer sobornaron a médicos y funcionarios en ocho países —Bulgaria, China, Croacia, República Checa, Italia, Kazajistán, Rusia y Serbia— y en 1996 realizaron un ensayo clínico no autorizado en casi cien niños con meningitis en Nigeria. Once murieron.
Con los ingresos COVID de un solo año —2022, cuando facturó 56.700 millones solo con su vacuna y su antiviral Paxlovid—, Pfizer habría podido pagar más de 4 veces el total de todas sus multas acumuladas en 25 años (56.700M ÷ 13.000M = 4,4 veces).
MERCK Y EL ESCÁNDALO VIOXX: 6.850 MILLONES POR UN ANALGÉSICO MORTAL
Merck ocupa el tercer puesto con 10.710 millones de dólares en penalidades documentadas. Su caso más emblemático es el del analgésico Vioxx, retirado del mercado en 2004 después de que estudios internos demostraran que duplicaba el riesgo de infarto de miocardio. Se estima que entre 88.000 y 140.000 personas sufrieron infartos graves por tomarlo. El coste de ese único medicamento para Merck: más de 6.850 millones de dólares en acuerdos escalonados entre 2007 y 2016. Ningún directivo fue a la cárcel.
¿POR QUÉ SIGUE OCURRIENDO?
La respuesta podría ser aritmética. Con ingresos combinados superiores a 300.000 millones de dólares anuales entre las cuatro grandes, las multas acumuladas en 25 años equivalen a menos de seis meses de facturación conjunta. Las sanciones, por astronómicas que parezcan en titulares, no son proporcionales ni al daño causado ni al beneficio económico obtenido con esta conducta ilegal.
A esto se suma la ausencia casi total de responsabilidad penal individual. En todos los casos documentados en esta investigación —fraudes sanitarios, sobornos internacionales, experimentos no autorizados en humanos, ocultación de datos de seguridad— los acuerdos se firmaron a nivel corporativo. Las empresas pagaron. Las personas que tomaron las decisiones, en la mayoría de los casos, no.
| «127.000 millones en multas en 25 años. Ni una sola condena de prisión para un alto directivo farmacéutico.» |
Esta investigación, basada en registros judiciales públicos, documentos del Departamento de Justicia de Estados Unidos y la base de datos Violation Tracker —que compila más de 600.000 expedientes de infracciones corporativas a partir de fuentes gubernamentales oficiales—, documenta ese ciclo. Y plantea una pregunta que los reguladores de todo el mundo llevan décadas sin responder satisfactoriamente: ¿cuándo dejará de ser una multa multimillonaria un coste asumible para las farmacéuticas y se convertirá en un verdadero elemento disuasorio?
¿Cuándo se penalizará con la cárcel las muertes y los graves daños a la salud ocasionados por los medicamentos de la industria farmacéutica?
| Pos. | Empresa | Total penalidades (EE.UU., desde 2000) | Expedientes |
| 1 | Johnson & Johnson | $25.117 millones | 81 |
| 2 | Pfizer | $11.261 millones | 107 |
| 3 | Merck | $10.710 millones | 90 |
| 4 | AbbVie | $7.565 millones | 85 |
| — | TOTAL INDUSTRIA FARMACÉUTICA | $127.274 millones | 1.349 |
FUENTES DOCUMENTALES
- Violation Tracker — Base de datos agregada de penalidades corporativas (Good Jobs First)
- Violation Tracker — Pfizer Inc. — Good Jobs First
- Violation Tracker — Johnson & Johnson — Good Jobs First
- Violation Tracker — Merck — Good Jobs First
- Caso Bextra / Geodon / Zyvox / Lyrica — Mayor acuerdo por fraude sanitario de EE.UU. (2009)
- Trovan — Ensayo ilegal en niños en Nigeria (1996–2011)
- The Guardian — Pfizer pays out to Nigerian families of meningitis drug trial victims — The Guardian, 2011
- Sobornos internacionales FCPA — SEC (2012)
- Johnson & Johnson — Risperdal (2013) y acuerdo nacional opiáceos (2021)
- Reuters — J&J agrees to $2.2 billion settlement over Risperdal marketing — Reuters, 2013
- Reuters — Johnson & Johnson reaches $5 billion opioid settlement — Reuters, 2021
- Merck — Vioxx (2007–2016)
- Ingresos COVID de Pfizer (2021–2024)
- CNBC — Pfizer Full-Year 2022 Results: Revenue exceeds $100 billion for first time — CNBC, 2023
- SOMO — Pharma’s Pandemic Profits (febrero 2023) — SOMO, 2023
- PIB mundial — Fondo Monetario Internacional
- IMF — World Economic Outlook, abril 2026 (publicación oficial) — FMI, abril 2026
- IMF DataMapper — GDP, current prices (herramienta interactiva oficial) — FMI
Todos los datos económicos provienen de registros públicos oficiales verificados. Las cifras en dólares son aproximadas.
