Por Inmaculada Fernández
La farmacéutica neoyorquina facturó 100.000 millones de dólares en 2022, de los que 56.700 millones procedieron de su vacuna y su antiviral COVID. En 25 años de litigios por sobornos internacionales, experimentos no autorizados en niños y fraudes al sistema sanitario, Pfizer ha pagado 13.000 millones en multas y acuerdos. 56.700M ÷ 13.000M = 4,4 veces. Las cifras revelan que las sanciones no son un freno, sino un coste perfectamente asumible por la farmacéutica.
Hay una ecuación que lo explica todo. En 2022, en plena pandemia, Pfizer facturó 100.330 millones de dólares. Fue la primera vez en sus 173 años de historia que la compañía superó la barrera de los 100.000 millones. Casi 57.000 millones de esa cifra —el 57% de todos sus ingresos— procedían de dos productos COVID: su vacuna Comirnaty (37.800 millones) y su antiviral Paxlovid (18.900 millones). El mundo pagó a Pfizer, en un solo año, lo suficiente para que esta empresa hubiera podido liquidar más de 4 veces el total de todas las multas, sanciones y acuerdos judiciales que ha acumulado a lo largo de los últimos 25 años.
Esos 13.000 millones en penalidades documentadas —según los datos de Violation Tracker, la base de datos de infracciones corporativas más exhaustiva de Estados Unidos— incluyen el mayor acuerdo por fraude sanitario de la historia del país, sobornos a médicos en ocho países de tres continentes, experimentos clínicos no autorizados en niños africanos y la mayor multa criminal individual jamás impuesta a ninguna empresa en ningún sector en Estados Unidos. En todos y cada uno de esos casos, Pfizer firmó el acuerdo, pagó la multa, y siguió operando como si nada hubiera pasado.
EL PRECIO DE LA PANDEMIA
Pfizer llegó a la pandemia siendo ya la mayor farmacéutica del mundo por ingresos, pero la vacuna COVID la transformó en algo diferente: una máquina de acuñar dinero a escala histórica. Entre 2021 y 2024, sus ingresos combinados por Comirnaty y Paxlovid superaron los 121.000 millones de dólares. Solo en beneficio neto —después de costes— la compañía generó 35.000 millones de dólares en 2021 y 2022 exclusivamente con sus productos COVID, según el informe ‘Pharma’s Pandemic Profits‘ publicado por la organización de investigación SOMO en 2023.
Para poner esa cifra en perspectiva: 35.000 millones de dólares de beneficio neto en dos años equivalen a 2,7 veces el total de todas las multas y sanciones que Pfizer ha pagado desde el año 2000. O dicho de otro modo: la pandemia fue para Pfizer, en términos económicos, casi tres veces más lucrativa que todos sus problemas legales juntos.
25 AÑOS DE INFRACCIONES: EL MAYOR FRAUDE SANITARIO DE LA HISTORIA DE EE.UU.
El historial judicial de Pfizer es uno de los más extensos de la industria farmacéutica. Según Violation Tracker, la compañía acumula 107 expedientes documentados en Estados Unidos desde el año 2000, con un total de 11.261 millones de dólares en penalidades. Sumadas las sanciones internacionales registradas desde 2010, la cifra supera los 13.000 millones.
El caso más grave tuvo lugar en 2009. El Departamento de Justicia de Estados Unidos anunció el mayor acuerdo por fraude sanitario de la historia del país: Pfizer pagó 2.300 millones de dólares para cerrar acusaciones criminales y civiles por haber promocionado ilegalmente cuatro medicamentos —Bextra, Geodon, Zyvox y Lyrica— para usos que la FDA había rechazado expresamente por razones de seguridad. La multa criminal fue de 1.300 millones de dólares. Sigue siendo la mayor multa criminal jamás impuesta a cualquier empresa en cualquier sector en la historia de Estados Unidos. Para obtener más recetas, la compañía pagó sobornos a médicos en forma de viajes, regalos y dinero en efectivo.
Pero no fue un caso aislado. Pfizer promocionó durante más de una década el antiepiléptico Neurontin para tratar desde el dolor crónico hasta el trastorno bipolar, usos para los que jamás obtuvo aprobación de la FDA. Coste final: casi 1.000 millones de dólares en acuerdos. Diez mil mujeres demandaron a la compañía por el fármaco hormonal Prempro, que les causó cáncer de mama. Pfizer pagó 1.226 millones. Cerca de 3.000 personas desarrollaron pensamientos suicidas tras tomar Chantix, su medicamento para dejar de fumar. Pfizer pagó 288 millones más y el medicamento fue retirado del mercado.
NIÑOS COMO COBAYAS EN NIGERIA
El capítulo más oscuro del historial de Pfizer no ocurrió en un juzgado estadounidense, sino en Kano, Nigeria, en 1996. En plena epidemia de meningitis, la compañía administró su antibiótico experimental Trovan a casi cien niños sin obtener el consentimiento informado de sus familias y sin cumplir los requisitos regulatorios internacionales. Once niños murieron. Decenas quedaron con sordera, ceguera, parálisis y daño cerebral permanente. Un informe secreto del gobierno nigeriano, que permaneció clasificado durante años, concluyó que Pfizer realizó ‘un ensayo ilegal de un medicamento no registrado’.
Nigeria presentó una demanda federal de 6.500 millones de dólares. El estado de Kano exigió 2.750 millones adicionales. Pfizer acordó pagar 75 millones de dólares —menos del 1,2% de la demanda original— para cerrar el caso y evitar que llegara a juicio. Ningún directivo de Pfizer fue procesado penalmente. La compañía nunca admitió culpabilidad.
SOBORNOS EN OCHO PAÍSES
En agosto de 2012, la Comisión de Valores de Estados Unidos (SEC) acusó a subsidiarias de Pfizer de haber sobornado a médicos y funcionarios sanitarios en Bulgaria, China, Croacia, República Checa, Italia, Kazajistán, Rusia y Serbia. El objetivo: obtener aprobaciones regulatorias, aumentar las ventas y conseguir más recetas. Los pagos se disfrazaban contablemente como gastos de formación, viajes o conferencias. La compañía pagó 60 millones de dólares para cerrar el expediente sin admitir culpabilidad.
Ese mismo año, en el Reino Unido, la Autoridad de Competencia y Mercados impuso a Pfizer una sanción de 84 millones de libras —posteriormente revisada a 63 millones por el Tribunal de Apelación— por subir el precio de un medicamento antiepiléptico un 2.600% de la noche a la mañana, elevando el coste anual para el sistema sanitario público de 2 a 50 millones de libras. El tribunal fue explícito: Pfizer y su distribuidor ‘estaban saqueando el mercado de manera injustificable y oportunista. Y lo hicieron intencionadamente’.
LOS INGRESOS DE LA PANDEMIA (PFIZER)
| Año | Comirnaty (vacuna) | Paxlovid (antiviral) | Total COVID |
| 2021 | $36.800M | — | $36.800M |
| 2022 | $37.800M | $18.900M | $56.700M |
| 2023 | $11.200M | $8.000M | $19.200M |
| 2024 | $5.000M | $3.500M | $8.500M |
| TOTAL | ~$91.000M | ~$30.400M | ~$121.200M |
| CONCEPTO | CIFRA |
| Ingresos COVID de Pfizer (2021–2024) | ~$121.000 millones |
| Total multas y litigios Pfizer (25 años) | ~$13.000 millones |
| Solo los ingresos COVID de 2022 vs. total multas (56.700M ÷ 13.000M) | × 4,4 veces |
| Beneficio neto COVID (2021+2022) vs. total multas (35.000M ÷ 13.000M) | × 2,7 veces |
LA INDUSTRIA PAGA LAS MULTAS Y SIGUE OPERANDO
Pfizer no es la peor. Es la segunda farmacéutica más sancionada del mundo, según Violation Tracker. Johnson & Johnson acumula 25.117 millones de dólares en penalidades documentadas en Estados Unidos desde el año 2000 —prácticamente el doble que Pfizer— principalmente por los litigios relacionados con su talco para bebés y por su papel en la crisis de los opiáceos. Merck, con 10.710 millones, ocupa el tercer puesto, principalmente por el analgésico Vioxx, vinculado a miles de infartos de miocardio.
En total, la industria farmacéutica ha pagado más de 127.000 millones de dólares en sanciones desde el año 2000 en Estados Unidos, según Violation Tracker. Una cifra que supera el PIB anual de más de 100 países del mundo, según datos del FMI (World Economic Outlook, abril de 2026). Y sin embargo, el patrón se repite: una empresa promociona un medicamento para usos no aprobados, o suprime datos sobre efectos adversos graves, o soborna a médicos. Los afectados demandan. La empresa paga. Firma un acuerdo sin admitir culpabilidad. Y sigue operando como si nada hubiera pasado.
El motivo es aritmético. Con ingresos superiores a 80.000 millones anuales en sus mejores años, los 13.000 millones que Pfizer ha pagado en 25 años representan menos del equivalente a dos años de beneficio neto. Las multas no son un freno. Son un coste operativo asumible. Una línea más en la cuenta de resultados. Y ninguno de los altos directivos implicados en estos casos ha cumplido condena de prisión.
| Pos. | Empresa | Total penalidades (EE.UU.) | Expedientes |
| 1 | Johnson & Johnson | $25.117 millones | 81 |
| 2 | Pfizer | $11.261 millones | 107 |
| 3 | Merck | $10.710 millones | 90 |
| 4 | AbbVie | $7.565 millones | 85 |
| — | TOTAL INDUSTRIA FARMACÉUTICA | $127.274 millones | 1.349 |
FUENTES DOCUMENTALES CON ENLACES
- Caso Bextra / Geodon / Zyvox / Lyrica — Mayor acuerdo por fraude sanitario (2009)
- Neurontin (Gabapentina) — Marketing fuera de indicación (2004–2014)
- Prempro — Terapia hormonal y cáncer de mama (2006–2012)
- Trovan — Ensayo ilegal en niños en Nigeria (1996–2011)
- LawyerInc — The 10 Biggest Pfizer Lawsuits in Company History (Trovan/Nigeria) — LawyerInc
- The Guardian — Pfizer pays out to Nigerian families of meningitis drug trial victims — The Guardian, 2011
- Chantix (Vareniclina) — Pensamientos suicidas (2013)
- DrugWatch — Pfizer Lawsuits (Chantix / Champix) — DrugWatch
- Protonix — Sobrecargos a Medicaid y marketing ilegal (2013–2016)
- DrugDangers — Pfizer Drug Lawsuits: Protonix — DrugDangers
- Celebrex / Bextra — Demanda de accionistas por riesgos ocultos (2016)
- Reuters — Pfizer reaches $486 million settlement of Celebrex, Bextra investor litigation — Reuters, 2016
- Sobornos internacionales FCPA — SEC y DOJ (2012)
- Fenitoína sódica — Abuso de posición dominante, Reino Unido (2016–2024)
- Competition and Markets Authority (CMA) — Pfizer and Flynn fined for phenytoin sodium overcharging — CMA, Gov.UK
- Competition Appeal Tribunal (CAT) — Pfizer and Flynn: Final judgment (2024) — CAT, 2024
- Argentina — Sobornos a médicos (2012)
- Vacuna COVID-19 — Demanda del Fiscal General de Texas (2023–en curso)
- Office of the Attorney General of Texas — Paxton Continues Legal Action Against Pfizer — Texas AG, 2025
- Base de datos agregada — Violation Tracker (Good Jobs First)
- Violation Tracker — Pfizer Inc. (total penalidades EE.UU.) — Good Jobs First
- Violation Tracker — Johnson & Johnson (total penalidades EE.UU.) — Good Jobs First
- Violation Tracker Global — Pfizer (penalidades internacionales) — Good Jobs First
- Ingresos de Pfizer por productos COVID-19 (2021–2024)
- Pfizer Inc. — Full-Year 2022 Results: Revenue exceeds $100 billion for first time — CNBC, 2023
- Pfizer Inc. — Full-Year 2024 Results and 2025 Guidance — Business Wire, 2025
- Pfizer Inc. — Annual Report 2023 (Informe anual oficial) — Pfizer.com
- Beneficios farmacéuticos durante la pandemia
- Ingresos de Moderna por vacuna COVID (Spikevax)
- Moderna — COVID-19 vaccine sales for 2022 approximately $18.4 billion (SEC filing) — SEC / Moderna, 2023
- PIB mundial y datos macroeconómicos por país — Fondo Monetario Internacional
- IMF — World Economic Outlook, abril 2026 (publicación oficial completa) — FMI, abril 2026
- IMF DataMapper — GDP, current prices (herramienta interactiva oficial del FMI) — FMI
- StatisticsTimes — World GDP 2024 (fuente secundaria que cita el FMI: $110,06 billones en 194 economías) — StatisticsTimes / FMI
Todos los datos económicos provienen de registros públicos oficiales verificados. Las cifras en dólares son aproximadas.
