Saudi Aramco ha informado a refinadores europeos de que no recibirán crudo saudí el próximo mes. La decisión, adelantada por Bloomberg y difundida este viernes por The Kobeissi Letter, llega tras el cierre del oleoducto Este-Oeste, la arteria que permite a Riad exportar hacia Occidente sin pasar por el estrecho de Ormuz.
Los clientes europeos suelen recibir el petróleo saudí mediante contratos a plazo (term contracts), pensados para garantizar un flujo mensual estable. Esas entregas no se producirán en octubre, según personas familiarizadas con la decisión. Las mismas fuentes indicaron que la medida afecta al conjunto de los compradores europeos, no solo a dos o tres refinerías. Aramco no ha respondido de inmediato a las peticiones de comentario.
Antes del cierre, los países europeos de la OCDE importaban unos 577.000 barriles diarios de crudo saudí, según el informe mensual de la Agencia Internacional de la Energía correspondiente a junio. No es la mayor fuente de Europa, pero sí un volumen difícil de sustituir de un mes para otro cuando el mercado físico ya está tenso.
El crudo saudí destinado a Europa suele cargarse en Yanbu, en el mar Rojo, o recogerse en el puerto mediterráneo egipcio de Sidi Kerir, conectado con el Rojo por el oleoducto SUMED. Esa cadena se ha roto.
El oleoducto Este-Oeste recorre unos 1.200 kilómetros desde los campos del este saudí —incluido Ghawar y el complejo de Abqaiq— hasta Yanbu. En condiciones normales puede mover entre 5 y 7 millones de barriles al día y se había convertido en la vía de escape de Arabia Saudí mientras el estrecho de Ormuz permanece gravemente restringido por la guerra entre Estados Unidos e Irán, abierta desde finales de febrero.
Aramco trabaja para reabrir de forma parcial el oleoducto en cuestión de días y recuperar la capacidad plena en unas seis semanas, según una persona familiarizada con los planes. El secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, también ha hablado de una reparación medible en días, no en meses. Hasta entonces, Europa se queda sin las asignaciones de octubre.
La carrera por barriles de recambio ya está en marcha. La polaca Orlen, que procesa una proporción alta de crudo saudí en sus refinerías de Polonia, Lituania y Chequia, ha lanzado más de diez licitaciones y ha comprado grados del mar del Norte. El Dated Brent —el precio del crudo físico inmediato en Europa— llegó a superar los 130 dólares por barril esta semana, muy por encima de los futuros de Brent, que este viernes cotizaban en torno a 103 dólares al relajarse parte del pánico por las reparaciones y por cargamentos saudíes desviados hacia Asia vía Omán.
El contraste importa: el mercado de papel se ha calmado un poco; el mercado físico europeo no. Sustituir casi 600.000 barriles diarios de calidad conocida por cargamentos spot del mar del Norte, Estados Unidos, Kazajistán, Argelia o Guyana encarece la materia prima de las refinerías y presiona el diésel, el combustible más sensible para transporte, agricultura e industria.
El problema no se limita al oleoducto. The Kobeissi Letter recordó en un mensaje posterior que las fuerzas hutíes siguen controlando tramos de la costa del mar Rojo. Un cierre del estrecho de Bab el-Mandeb pondría en riesgo hasta 7 millones de barriles diarios de flujos petroleros. En la práctica, las dos rutas que permiten al crudo del Golfo llegar a Europa —Ormuz por el este y el Rojo por el oeste— están bajo amenaza al mismo tiempo.
Riad ha respondido desviando volúmenes hacia Asia con transferencias barco a barco cerca de Sohar, en Omán, y ofreciendo cargamentos spot a refinadores asiáticos. Esa reorientación alivia algo la oferta global, pero no llena los tanques europeos: los barriles que salen por el Golfo no llegan al Mediterráneo por la misma vía ni con los mismos plazos.
Para las refinerías europeas, octubre será un mes de improvisación. Tendrán que pagar más por crudos de calidad distinta, ajustar mezclas y, en algunos casos, recortar destilación si no encuentran reemplazo a tiempo. El oleoducto saudí puede volver a media carga en días, pero las asignaciones contractuales de octubre ya se han anulado. El hueco de 577.000 barriles diarios no espera a que terminen las obras.
