El 15 de noviembre de 1573, hace exactamente 453 años, el capitán español Juan de Garay, fundó la ciudad de Santa Fe a orillas del río de los Quiloazas (hoy río San Javier), en lo que hoy es la provincia argentina del mismo nombre. Este acto, realizado en nombre del rey Felipe II y del gobernador Juan Ortiz de Zárate, no fue un simple asentamiento improvisado. Formó parte de una estrategia cuidadosa para consolidar la presencia española en la cuenca del Paraná y el Río de la Plata, conectar Asunción del Paraguay con el Atlántico y abrir caminos hacia el interior del continente.
¿Quién fue Juan de Garay?
Juan de Garay nació hacia 1528 en la región de Vizcaya (algunas fuentes apuntan a Orduña o Villalba de Losa). Llegó a América siendo muy joven, alrededor de los 14 o 15 años, acompañando a su tío en la expedición del virrey Blasco Núñez Vela al Perú. Participó en campañas en el Tucumán, colaboró en la fundación de Santa Cruz de la Sierra (1561) y se trasladó luego a Asunción. Allí demostró capacidad organizativa, valor y visión estratégica.
En abril de 1573 partió de Asunción con un pequeño grupo: apenas nueve españoles peninsulares, unos 70 mestizos y guaraníes, y más adelante se sumaron indígenas locales (calchines y mocoretás). El objetivo era claro: crear un puerto y una población intermedia que facilitara el tránsito fluvial entre Asunción y el estuario del Río de la Plata, después de que el primer intento de Buenos Aires (fundado por Pedro de Mendoza en 1536) hubiera sido abandonado años antes por las dificultades y los ataques indígenas.
La fundación de Santa Fe
El 15 de noviembre de 1573, en una loma cercana a la actual localidad de Cayastá, Garay realizó el acto formal. Según el acta fundacional que se conserva (fragmentos en archivos argentinos y copias en el Archivo de Indias de Sevilla), proclamó:
“Yo, Juan de Garay, capitán y justicia mayor en esta conquista y población del Paraná y Río de la Plata… fundo y asiento y nombro esta ciudad de Santa Fe, en esta provincia de Calchines y mocoretáes… por parecerme que en ella hay las partes y cosas que conviene para la perpetuación de la dicha ciudad de agua y leñas y pastos, pesquerías y casas y tierras y estancias…”
Juan de Garay eligió ese nombre en recuerdo de Santa Fe de Granada (España). Santa Fe de Granada fue fundada en 1491 por los Reyes Católicos como campamento fortificado durante el asedio final a Granada, el último reino musulmán en la península. El nombre se eligió precisamente para exaltar la “Santa Fe” católica frente a los musulmanes. Desde ese campamento se firmó también la rendición de Granada (1492) y las Capitulaciones de Santa Fe con Cristóbal Colón.
Garay siguió el ceremonial típico de las fundaciones españolas: se trazó la ciudad en damero (cuadrícula), se reservó espacio para la plaza de armas, la iglesia mayor (bajo la advocación de Todos los Santos), el cabildo y solares para los vecinos. Se delimitó una amplia jurisdicción que se extendía hacia el norte, el sur, el oeste (hacia el Tucumán) y el este, cruzando el Paraná.
La nueva ciudad nació como punto logístico clave: un puerto de apoyo para las embarcaciones que viajaban río arriba y río abajo, y una base para futuras expansiones. Siete años después, el propio Garay lideraría la segunda y definitiva fundación de Buenos Aires (1580), demostrando la continuidad de su proyecto.
La primera Santa Fe enfrentó inundaciones frecuentes, dificultades de comunicación terrestre y tensiones con los pueblos originarios de la región. Hacia mediados del siglo XVII se decidió trasladarla unos 70-80 kilómetros al sur, a su emplazamiento actual, entre los ríos Salado y Saladillo. El traslado comenzó de forma gradual en 1651 y se consolidó en la década siguiente. Entonces se añadió el nombre “de la Vera Cruz”. El sitio original, conocido hoy como Santa Fe la Vieja, quedó abandonado y cubierto por la tierra durante siglos. Desde 1949 se excavó y hoy es un parque arqueológico de gran valor histórico, donde se pueden ver los cimientos de iglesias, casas y edificios públicos del siglo XVI y XVII.
La obra de Juan de Garay ilustra la capacidad de los exploradores y conquistadores españoles para planificar, organizar y asentar poblaciones en territorios vastos y desconocidos. Con recursos limitados, enfrentando ríos, selvas, enfermedades y conflictos, lograron fundar ciudades que se convirtieron en núcleos permanentes de la civilización hispánica en América. Santa Fe no solo sobrevivió: se convirtió en capital provincial, puerto importante y centro de una región productiva.
Hoy, al conmemorar este aniversario, recordamos a Garay como uno de los artífices de la presencia española en el Cono Sur. Su labor, junto a la de tantos otros, contribuyó a forjar el mapa cultural, lingüístico y urbano de Hispanoamérica. Las ciudades que nacieron de esas expediciones siguen vivas, adaptadas a los tiempos, pero con raíces profundas en aquella empresa del siglo XVI.
(Por Lourdes Martino)
