En el sur de Francia, a orillas del Ródano, se encuentra Pont-Saint-Esprit, un tranquilo pueblo de apenas unos 250 habitantes en la década de 1950. Con sus calles empedradas y su ritmo de vida pausado, nada hacía presagiar que se convertiría en el escenario de uno de los episodios más inquietantes y controvertidos de la Guerra Fría.
Todo comenzó en agosto de 1951. El 15 de agosto, los habitantes empezaron a sentir síntomas extraños: náuseas, vómitos, insomnio y, poco después, alucinaciones terroríficas. La gente veía animales salvajes que los atacaban, creían ser dragones o pájaros, y algunos se lanzaban desde ventanas o corrían desnudos por las calles en un estado de pánico colectivo. Más de 250 personas resultaron afectadas, decenas fueron internadas en manicomios con camisas de fuerza y al menos siete perdieron la vida.
Las autoridades locales y los médicos de la época culparon rápidamente al panadero. Se habló del “pain maudit” (el pan maldito), sugiriendo que la harina estaba contaminada por cornezuelo del centeno (ergotismo), un hongo que produce sustancias similares al LSD y que históricamente ha causado brotes de locura colectiva. La investigación oficial señaló a una panadería local como origen del envenenamiento.
Sin embargo, décadas después, archivos desclasificados y revelaciones periodísticas han alimentado una teoría mucho más siniestra: la posible implicación de la CIA en un macabro experimento de control mental.
Los documentos que lo cambiaron todo
En los años 70, específicamente hace alrededor de 45-50 años, la CIA se vio obligada a desclasificar miles de documentos relacionados con el Proyecto MKUltra, uno de los programas más oscuros de la agencia. Estos revelaron experimentos financiados por la CIA que involucraban drogas alucinógenas (como LSD), descargas eléctricas, hipnosis y otras técnicas de manipulación mental, a menudo sin el consentimiento ni el conocimiento de las víctimas. El objetivo era desarrollar métodos de control mental para usar en interrogatorios y operaciones durante la Guerra Fría.
En 2009, el periodista de investigación estadounidense Hank P. Albarelli Jr., en su libro A Terrible Mistake, presentó evidencias que vinculaban directamente el incidente de Pont-Saint-Esprit con un ensayo de campo de la CIA (posiblemente bajo el nombre en clave “Project SPAN”, relacionado con MKNAOMI). Según Albarelli, documentos de los Archivos Nacionales de EE.UU. y transcripciones de conversaciones entre agentes de la CIA y representantes del laboratorio suizo Sandoz (donde se sintetizó el LSD) mencionan “el secreto de Pont-Saint-Esprit”. Uno de ellos supuestamente indica que no fue el pan ni el moho, sino dietilamida (la “D” de LSD).
Se especula que la sustancia pudo haberse dispersado mediante aerosol desde un avión o contaminado alimentos locales como parte de pruebas para evaluar el LSD como arma química de control masivo de la población.
Debate abierto
Aunque la teoría de la CIA ha ganado atención gracias a estos documentos y al contexto de los experimentos confirmados de MKUltra, no es universalmente aceptada. Muchos historiadores y científicos mantienen que el ergotismo natural sigue siendo la explicación más plausible, ya que los síntomas (incluyendo problemas digestivos y efectos retardados) coinciden mejor con un envenenamiento por cornezuelo que con un dosaje directo de LSD.
Sea cual sea la verdad exacta, el caso de Pont-Saint-Esprit sigue siendo un recordatorio escalofriante de hasta dónde llegaron las potencias en su búsqueda de dominio mental durante la Guerra Fría. Un pequeño pueblo francés se convirtió, involuntariamente, en símbolo de los abusos de poder y la opacidad de los servicios de inteligencia.
