La canción «Jingle Bells» es uno de los himnos más icónicos de la Navidad en todo el mundo. Sus alegres versos sobre campanillas tintineantes y paseos en trineo evocan imágenes de nieve, fiestas y alegría familiar. Sin embargo, su origen dista mucho de ser una simple melodía festiva. Escrita en 1857 por James Lord Pierpont, la canción no fue concebida como un villancico navideño, sino como una pieza para un evento de Acción de Gracias. A lo largo de los años, ha surgido una serie de polémicas sobre su creador, sus posibles raíces racistas y hasta interpretaciones alternativas que la vinculan con temas más mundanos como carreras de trineos y coqueteos románticos.
James Lord Pierpont nació el 25 de abril de 1822 en Boston, Massachusetts, hijo del reverendo John Pierpont, un poeta abolicionista y unitario conocido por su activismo contra la esclavitud. Desde joven, James mostró un espíritu aventurero y rebelde. A los 14 años, abandonó su hogar para unirse a un barco ballenero, y más tarde sirvió en la Marina de Estados Unidos hasta 1843. Posteriormente, trabajó como fotógrafo, sastre, soldado y minero durante la Fiebre del Oro en California en 1849, donde persiguió fortuna sin mucho éxito.
Pierpont se casó con Millicent Cowee en 1846, con quien tuvo tres hijos, pero su vida familiar fue turbulenta. Abandonó a su familia varias veces: primero para la Fiebre del Oro, y luego en 1853 para mudarse a Savannah, Georgia, donde trabajó como organista en una iglesia unitaria dirigida por su hermano. Su esposa falleció en 1856, y Pierpont dejó a los niños al cuidado de su abuelo. Se volvió a casar en 1857 con Eliza Jane Purse, hija del alcalde de Savannah, y tuvo más hijos. Durante la Guerra Civil estadounidense (1861-1865), Pierpont se alistó en el Ejército Confederado, sirviendo en el 1er Regimiento de Caballería de Georgia, y compuso himnos pro-sureños como «Strike for the South» (1863) y «We Conquer, or Die!» (1861), que apoyaban la causa confederada y, por extensión, la esclavitud. Esto le enfrentó a su familia, ya que su padre y hermano eran unionistas y abolicionistas.
A pesar de sus variadas profesiones, Pierpont encontró su mayor éxito como compositor de canciones populares, muchas de ellas destinadas a espectáculos de minstrel, un género teatral racista del siglo XIX donde actores blancos se pintaban la cara de negro para caricaturizar a personas afroamericanas. Entre sus obras se incluyen «The Colored Coquette» (1853), «Kitty Crow» (1853), «Poor Elsie» (1854) y «Ring the Bell, Fanny» (1854), algunas escritas en dialecto «negro» estereotipado. Pierpont dedicó «Jingle Bells» a John Ordway, organizador de un grupo de minstrel llamado Ordway’s Aeolians. Murió en 1893 en Winter Haven, Florida, en relativa pobreza, pero su legado musical perdura.
Un detalle familiar notable es que Pierpont era tío de John Pierpont Morgan, el famoso banquero y fundador de J.P. Morgan & Co. Su hermana mayor, Juliet Pierpont, se casó con el millonario Junius Spencer Morgan, padre de J.P. Morgan.
«Jingle Bells» fue compuesta en 1857 bajo el título original «One Horse Open Sleigh» (Trineo abierto de un caballo) y registrada como «Jingle Bells, or the One Horse Open Sleigh» (Jingle Bells, o el trineo abierto de un solo caballo). Su primera interpretación pública se produjo el 15 de septiembre de 1857 en Washington Street, Boston, durante un servicio de iglesia por Acción de Gracias, no por Navidad. Las letras no mencionan la Navidad, el Día de Gracias ni ninguna festividad específica; en cambio, describen un paseo en trineo abierto, campanillas tintineantes y aventuras invernales.
El lugar exacto de composición es disputado. Una placa en Medford, Massachusetts, afirma que Pierpont la escribió en 1850 en la taberna Simpson, inspirado en carreras de trineos en Salem Street. Sin embargo, esto es improbable, ya que Pierpont estaba en California durante la Fiebre del Oro en ese año. Otra placa en Savannah, Georgia, sostiene que la creó allí en 1857, antes de dirigir un coro en una iglesia local. Investigaciones indican que lo más probable es que la compusiera en una pensión en el centro de Boston. La canción se popularizó décadas después y se asoció con la Navidad gradualmente, posiblemente por su temática invernal.
Algunos historiadores señalan similitudes con canciones anteriores sobre trineos, como «The Merry Sleigh Ride» de Valentine Dister y «Buckley’s Sleighing Song», sugiriendo posibles influencias o plagio.
Una de las polémicas más recientes gira en torno a las supuestas raíces racistas de la canción. Pierpont, como compositor de minstrel, dedicó la pieza a un grupo de blackface (cara negra), y se cree que fue interpretada inicialmente en espectáculos minstrel donde se ridiculizaban estereotipos raciales. La profesora Kyna Hamill de la Universidad de Boston investigó sus orígenes y descubrió que «Jingle Bells» se presentó por primera vez en un contexto de minstrelsy, lo que generó acusaciones de racismo. Hamill recibió amenazas y persecución, pero aclaró que la canción en sí no es racista en sus letras, sino que su historia oculta incluye este vínculo con un género problemático.
Pierpont era un racista declarado: apoyó la Confederación y escribió canciones con dialectos estereotipados. Sin embargo, las letras de «Jingle Bells» no contienen referencias racistas explícitas; se centran en diversión invernal. Algunos argumentan que el término «jingle bells» podría aludir a campanas en collares de esclavos, usados para impedir fugas en plantaciones sureñas, como un artefacto de 1835-1844 en Texas que generaba ruido y humillación.
Las afirmaciones de racismo no han sido completamente «desmentidas», pero muchos expertos enfatizan que el contexto minstrel no hace que la canción sea inherentemente racista hoy en día. En 2021, un director escolar en Nueva York decidió no enseñar la canción en clases por su historia, lo que avivó debates.